19世纪中叶，俄国资本主义关系发展，农奴制逐渐瓦解。农民起义不断，革命民主主义者宣传革命思想，鼓动人民推翻农奴制度。俄国在克里木战争中的失败，暴露了农奴制的腐败，统治集团内部出现改革派。沙皇亚历山大二世迫于形势，宣布自上而下进行改革。1861年3月3日(俄历2月19日)沙皇签署《农民改革法令》和《改革宣言》。该《法令》由17个文件组成，包括《关于农民脱离农奴依附地位的总法令》、《关于赎买法令》、《地方法令》等。
其中《总法令》最重要，共207条，规定了废除农奴制的基本条件。改革法令宣布废除农奴制，农民获得人身自由。地主不能买卖和交换农奴、不能禁止农民结婚和干涉其家庭生活。农民可以用自己的名字订立契约，从事商业、手工业，拥有动产和不动产；农民可获得一块份地和宅旁园地。农民依法交60卢布赎金，6个月后即可获得宅旁园地所有权。农民取得份地，须经地主同意，缴付赎金。在赎取份地前，农民仍要向地主服“暂时义务”；以村社为单位实行连环保制度，未经允许农民不得随便到外地谋生。列宁指出，农奴制改革是由农奴主实行的资产阶级改革。它使数千万农奴摆脱了对地主的人身依附关系，为俄国资本主义经济发展提供了条件。但这场改革极不彻底。大片土地仍在贵族地主手中。农奴制残余在俄国大量保留下来了。
